Самуил Соломонович Поляков был одним из самых ярких представителей нового поколения еврейских предпринимателей, которые от традиционных еврейских занятий (откупы, ссудные операции, винная торговля) перешли к новым (железнодорожному строительству, банковскому делу) и смело вырвались за черту оседлости.
Самуил Поляков родился в Белоруссии, в местечке Дубровно, в семье купца. В начале своей карьеры он работал мелким подрядчиком на постройке железной дороги, управлял винокуренным заводом в имении графа И.М. Толстого, а затем, преумножив свой капитал и приобретя необходимые связи, сам приступил к железнодорожному строительству.
Поляков выступал в качестве строителя, учредителя и, наконец, владельца таких железных дорог, как Курско-Азовская, Козлово-Воронежско-Ростовская, Царскосельская, Оренбургская, Фастовская и другие.
К тому времени за свою благотворительную деятельность (прежде всего за учреждение на свои средства классической гимназии, железнодорожного училища в Ельце и крупное пожертвование на Катковский лицей) Самуил Поляков получил чин тайного советника и дворянство.
Самуил Поляков не так активно занимался общественной деятельностью, как представители семейства Гинцбургов, но и он играл довольно заметную роль в жизни Петербургской еврейской общины. Поляков сделал большой взнос на постройку петербургской хоральной хоральной синагоги и принимал непосредственное участие в организации этого строительства. Фамильная скамья Полякова занимала одно из самых почетных мест в Петербургской синагоге, и табличка с его именем по сей день находится на скамье попечителей синагоги.
Жертвовал Поляков и на другие еврейские благотворительные нужды.
В 1880 году Николай Бакст уговорил Самуила Полякова стать одним из учредителей Общества ремесленного и земледельческого труда среди евреев России (ОРТ) и пожертвовать весомую сумму (25000 рублей) на зарождение новой организации.
Его сыновья Даниил Самуилович и Лазарь Самуилович продолжали дело отца, а Даниил Самуилович был председателем ОРТа.
В архивах Всемирного ОРТа сохранился Протокол заседания Временного Комитета по образованию «Общества ремесленного и земледельческого труда среди евреев» от 22 мая 1888 года, где Николай Бакст рассказывает о личности Самуила Полякова:
В 1870 году Поляков приобрел у наследников графов Лаваль дом на Английской набережной, перестроенный в 1800-1806 годах по проекту архитектора Тома де Томона. Знаменитый дом Лавалей – один из центров культурной жизни Петербурга первой половины XIX века. В нем бывали все известные деятели литературы и искусства того времени, иностранные дипломаты, члены императорской фамилии. То, что этот дом перешел во владение еврея Полякова, шокировало многих петербургских аристократов, но это не мешало иным из них посещать парадные обеды и интимные вечера у нового владельца.
Этот Дом и стал первой штаб-квартирой Общества ремесленного и земледельческого труда среди евреев (ОРТ).
Уже в 2000 году, на 120 летний юбилей ОРТа, на здании Дома Лаваля (со стороны Галерной улицы) была установлена памятная табличка.
И это была первая мемориальная табличка еврейской организации в Санкт-Петербурге.
