Самуїл Соломонович Поляков був одним із найяскравіших представників нового покоління єврейських підприємців, які від традиційних єврейських занять (відкупи, позикові операції, винна торгівля) перейшли до нових (залізничного будівництва, банківської справи) і сміливо вирвалися за межі осілості.
Самуїл Поляков народився в Білорусії, у містечку Дубровно, у сім’ї купця. На початку своєї кар’єри він працював дрібним підрядником на будівництві залізниці, керував гуральним заводом у маєтку графа І.М. Толстого, а потім, примноживши свій капітал і набувши необхідних зв’язків, сам приступив до залізничного будівництва.
Поляков виступав як будівельник, засновник і, нарешті, власник таких залізниць, як Курсько-Азовська, Козлово-Воронезько-Ростовська, Царськосільська, Оренбурзька, Фастівська та інші.
На той час за свою благодійну діяльність (передусім за заснування на власні кошти класичної гімназії, залізничного училища в Єльці та велику пожертву на Катковський ліцей) Самуїл Поляков отримав чин таємного радника та дворянство.
Самуїл Поляков не так активно займався громадською діяльністю, як представники сімейства Гінцбургів, але й він грав досить помітну роль у житті Петербурзької єврейської громади. Поляков зробив великий внесок у будівництво Петербурзької хоральної синагоги та брав безпосередню участь в організації цього будівництва. Фамільна лава Полякова займала одне з найпочесніших місць у Петербурзькій синагозі, і табличка з його ім’ям досі знаходиться на лаві піклувальників синагоги.
Жертвував Поляков також на інші єврейські благодійні потреби.
У 1880 році Микола Бакст умовив Самуїла Полякова стати одним із засновників Товариства ремісничої та землеробської праці серед євреїв Росії (ОРТ) та пожертвувати вагому суму (25000 рублів) на зародження нової організації.
Його сини Данило Самуїлович і Лазар Самуїлович продовжували справу батька, а Данило Самуїлович був головою ОРТ.
В архівах Всесвітнього ОРТ зберігся Протокол засідання Тимчасового Комітету з освіти «Товариства ремісничої та землеробської праці серед євреїв» від 22 травня 1888 року, де Микола Бакст розповідає про особистість Самуїла Полякова:
В 1870 Поляков придбав у спадкоємців графів Лаваль будинок на Англійській набережній, перебудований в 1800-1806 роках за проєктом архітектора Тома де Томона. Відомий будинок Лавалей – один із центрів культурного життя Петербурга першої половини XIX століття. У ньому були всі відомі діячі літератури та мистецтва того часу, іноземні дипломати, члени імператорського прізвища. Те, що цей будинок перейшов у володіння єврея Полякова, шокувало багатьох петербурзьких аристократів, але це не заважало іншим відвідувати парадні обіди та інтимні вечори у нового власника.
Цей Будинок і став першою штаб-квартирою Товариства ремісничої та землеробської праці серед євреїв (ОРТ).
Вже 2000 року, на 120-річний ювілей ОРТу, на будівлі Будинку Лаваля (з боку Галерної вулиці) було встановлено пам’ятну табличку.
І це була перша меморіальна табличка єврейської організації у Санкт-Петербурзі.
