Перша світова війна, що почалася в 1914 році, призвела до колосальних поневірянь у Росії. Частина єврейського населення з межі осілості була примусово евакуйована у внутрішні губернії. Цих людей, обтяжених сім’ями, необхідно було забезпечити не лише дахом над головою, а й дати їм можливість самим заробляти та забезпечувати сім’ю.
ОРТ разом з іншими єврейськими організаціями (Єврейський комітет допомоги жертвам війни, Товариство охорони здоров’я євреїв, Товариство для поширення освіти між євреями Росії) допомагав єврейським біженцям, виселеним із прикордонної смуги російською армією. Допомога полягала в організації курсів для дорослих та професійної освіти дітей, біженцям також допомагали знайти роботу. З цією метою ОРТ відкрив відділ під назвою «Допомога через працю» і створив у 72 містах агентства з працевлаштування біженців. Незважаючи на гостру нестачу коштів, діяльність ОРТ продовжувала розширюватися.
В цей час ОРТ розвивав свою діяльність за трьома напрямками:
– ремісниче навчання (в основному підлітків 14-16 років), причому ОРТ як створював свої майстерні, так і надавав кошти на навчання вже існуючих;
Архівні документи щодо створення майстерні ОРТ (схема), відкриття відділення ОРТ та організації короткострокових курсів з механічної справи в Нижньому Новгороді
(ЦДА Ф1404 оп 1 д 34) (публікуються вперше)
– працевлаштування ремісників та робітників, допомога у пошуку нових місць роботи.
У воєнні роки діяло 37 центрів ОРТу, де у 34 навчальних майстернях навчалися понад 2000 осіб, агенції працевлаштування підшукували роботу для 60 тисяч біженців, у 31 ремісничому училищі навчалися 2300 дітей.
Відомості про біженців, складені Лівенським Бюро Праці (1916) (ЦГА Ф1404 оп 1 д 35)
(публікується вперше)
– позики та кредити на ремесло та торгівлю.
Відомість Трудового Бюро ОРТ від 16 листопада 1915 року, Борисоглібськ, Тамбовська губернія
(ЦДА Ф 1404 оп 1 д 36) (публікується вперше)
У Петрограді 1917 року з ініціативи ОРТ було відкрито дві кооперативні їдальні для біженців, а напередодні жовтневої революції ОРТ запропонував організувати на біржах праці національні секції. Паралельно тривала традиційна діяльність – були зібрані кошти на влаштування ще однієї зразкової майстерні.
За 37 років роботи у Росії (з 1880 по 1917 рік) ОРТ заснував 17 ремісничих училищ. Повністю або частково коштом ОРТ містилося 63 ремісничі класи та відділення в єврейських школах та училищах (для хлопчиків і дівчаток). У чотирьох містах було засновано спеціалізовані професійні курси для дорослих.
1917 року спалахнула революція. 2 березня цар зрікся престолу, а 25 жовтня владу захопили більшовики. На єврейське населення обрушилася хвиля погромів. Відчуваючи гостру потребу зарубіжної допомоги, ОРТ у 1920 році направив на Захід Леона Брамсона разом з громадським діячем Давидом Львовичем, який бував у США та Німеччині, доручивши їм просити євреїв російського походження про матеріальну та політичну підтримку. Саме в цей час почали закладатися основи міжнародної діяльності ОРТ.